Родился 23 марта 1927 года в селе Атасу Жана-Аркинского района Карагандинской области. Казах.
Отец – Кирабаев Смаил, ныне покойный, работал председателем колхоза.
Окончил факультет казахского языка и литературы Казахского педагогического института им. Абая (1951), учитель казахского языка и литературы.
Кандидат (1957), доктор (1965) филологических наук. Тема докторской диссертации: «Сакен Сейфуллин». Профессор Казахского педагогического института им. Абая (1966). Член-корреспондент Академии педагогических наук СССР (1968). Академик НАН РК (1994), Академии образования РК (2005). Иностранный член Академии образования России (1999).
Автор 40 монографий и литературно-критических исследований, 15 учебников и учебных пособий, свыше 900 статей.
Под его редакцией вышло в свет 17 книг, 10 сборников исследований и критических статей, свыше 30 монографий и учебников.
Владеет казахским и русским языками.
Член КПСС (1948–1991).
С 1943 года – учитель школы в Жанааркинском районе Карагандинской области. С 1945 года – начальник Инспекции исправительно-трудовых работ районного отдела МВД КазССР. С 1947 года – учеба в Казахском педагогическом институте им. Абая. С 1952 года – редактор журнала «Пионер». С 1955 года – заведующий отделом редакции «Социалистiк Қазақстан». С 1958 года – доцент, профессор, заведующий кафедрой, проректор Казахского педагогического института им. Абая. С 1988 года – директор Института литературы и искусств АН РК. С 1995 по 2007 годы – заведующий отделом Современной казахской литературы Института литературы и искусств АН РК.
В настоящее время – главный научный сотрудник Института литературы и искусств АН РК.
Председатель Казахского педагогического общества (1977–1988).
Награжден орденами Трудового Красного Знамени (1978), Дружбы народов (1987), «Отан» (2007); медалями «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1946), «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1947), «За освоение целинных земель» (1957), «За трудовое отличие» (1959), «Двадцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1965), «За доблестный труд. В ознаменование 100-летия со дня рождения В.И. Ленина» (1970), «Тридцать лет Победы в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1975), «Сорок лет Победы в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1985), «Ветеран труда» (1986), «Пятьдесят лет Победы в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1995), «1941–1945 жж. Ұлы Отан соғысындағы Жеңіске 60 жыл» (2005), «Астананың 10 жылдығы» (2008), Почетной грамотой Верховного Совета КазССР (1968). Лауреат Государственной премии РК, премии им. Ч. Валиханова.
Заслуженный деятель науки РК (1977). Заслуженный деятель науки Кыргызской Республики (1995). Заслуженный деятель РК (2005).
Воинское звание – капитан в отставке.
Женат. Супруга – Бейсенова Алия Сарсеновна, академик НАН РК. Сыновья – Кирабаев Нур, доктор биологических наук, профессор; Кирабаев Алим, заместитель директора Департамента Америки МИД РК.