Родился 17 августа 1955 года в городе Алма-Ата. Русский.
Отец – Жовтис Александр Лазаревич (1923–1999), был писателем, переводчиком, профессором Алматинского государственного университета им. Абая, заместителем председателя Республиканского историко-просветительского общества «Әділет». Мать – Плотникова Галина Евгеньевна, доктор медицинских наук, врач-педиатр.
Окончил горный факультет Казахского политехнического института им. В.И. Ленина (1977), горный инженер-экономист; Высшую школу права «Әділет» (1999), юрист.
Кандидат технических наук (1989). Тема кандидатской диссертации: «Установление рациональных границ извлечения разведанных запасов при комплексном освоении недр (на примере полиметаллических месторождений Казахстана)».
Автор более 50 научных публикаций и свыше 100 по проблемам прав человека и демократии.
С 1977 года – старший инженер, младший, старший научный сотрудник Института горного дела АН КазССР. С 1992 по 1996 годы – вице-президент, руководитель бюро анализа, информации и консультаций Независимого профсоюзного центра Казахстана (Конфедерации свободных профсоюзов Казахстана). С февраля 1999 по октябрь 2003 года – председатель правления фонда «Сорос-Казахстан». С 1994 по апрель 2012 года – директор Казахстанского международного бюро по правам человека и соблюдению законности. С 2008 года – председатель попечительского совета фонда «Бота».
В сентябре 2009 года приговорен к 4 годам лишения свободы за нарушение правил дорожного движения и эксплуатации транспортных средств, повлекшее по неосторожности смерть человека с отбыванием наказания в колонии-поселении.
В 2001 году решением квалификационной коллегии Министерства юстиции РК получил лицензию на право занятия адвокатской деятельностью.
Лауреат Международной премии США и Европейского союза (1998), премии Международной лиги прав человека (1999), премии признания Международной Хельсинкской федерации (2005), премии Фонда Фридриха Эберта (2007). Имеет звание «Человек года» в номинации «Юрист года» (2002).
Хобби – спорт (футбол, настольный теннис), рыбалка.
Женат. Супруга – Витковская Светлана Владимировна, адвокат, президент общественного объединения «Женщины-юристы Казахстана». Дочь – Анна (1979 г. р.); сын – Роман (1992 г. р.).