Родился 6 июля 1940 года в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области.
Окончил Днепродзержинское техническое училище (1960); завод-ВТУЗ при Карагандинском металлургическом комби­нате (1967), инженер-металлург; заочную высшую партий­ную школу при ЦК КПСС (1976).
Доктор экономических наук (1993). Тема докторской диссертации: «Стратегия ресурсосбережения в условиях становления и развития рыночных отношений». Академик Национальной академии наук РК (1995), Международной инженерной академии (с 1993 года), Международной ака­демии информатизации (с 1999 года), Международной академии технологических наук (1999), Академии соци­альных наук РФ (с 1994 года). Почетный профессор КазГУ им. аль-Фараби (с 1994 года), МГУ им. М.В. Ломоносова (с 1996 года); первый почетный иностранный профессор бизнес-колледжа при Восточно-Казахстанском государ­ственном университете им. С. Аманжолова, созданного Международной христианской студенческой организацией (с 1996 года); почетный профессор Кембриджского универ­ситета (с 2004 года), Московского института стали и спла­вов с вручением ордена «За заслуги в науке о металле» (с 2006 года); почетный доктор КИМЭП (с 1995 года), по­четный доктор политологии Билькентского университета (г. Анкара, с 1998 года), почетный доктор Пекинского уни­верситета (с 2002 года), Таджикского государственного на­ционального университета (с 2007 года), Христианского университета им. Дмитрия Кантемира (Румыния, с 2007 го­да), Московского государственного института международ­ных отношений МИД РФ (с 2007 года), Университета Окан (Турция, с 2009 года), Корейского университета (с 2010 го­да). Почетный член Белорусской академии наук (с 1996 го­да), Национальной академии прикладных наук РФ (с 1997 года), Исламской академии наук (с 2002 года).
Автор ряда научных трудов и книг по проблемам социально-экономического развития и общественно-политической тематике: «Важнейшее условие интенсификации» (г. Алма-Ата, 1983), «Стальной профиль Казахстана» (г. Алма-Ата, 1984), «Экономика Казахстана: реальность и перспектива становления» (г. Алма-Ата, 1988), «Без правых и левых» (г. Москва, 1991), «Стратегия развития Казахстана как су­веренного государства» (г. Алма-Ата, 1992), «Стратегия ресурсосбережения и переход к рынку» (г. Москва, 1992), «Идейная консолидация общества как условие прогрес­са Казахстана» (г. Алматы, 1993), «Рынок и социально-экономическое развитие» (г. Москва, 1994), «На поро­ге XXI века» (г. Алматы, 1996), «Евразийский союз: Идеи, практика, перспективы» (г. Москва, 1997), «В потоке исто­рии» (г. Алматы, 1997), «О времени, о судьбах, о себе…» (г. Лондон, 1997), «Эпицентр мира» (г. Астана, 2001), «Стратегия трансформации общества и возрождения ев­разийской цивилизации» (г. Москва, 2002), «Критическое десятилетие» (г. Алматы, 2003), «В сердце Евразии» (г. Астана, 2005) и др.
Владеет казахским и русским языками.
Член КПСС (1962–1991); член ЦК КПСС (1986–1991), член политбюро ЦК КПСС (1990–1991); член Центральной реви­зионной комиссии КПСС (1981–1986). На 1-м съезде Союза «Народное единство Казахстана» объявлен лидером сою­за (1997). Председатель НДП «Нур Отан».
Завершив учебу в школе, трудился на строительстве Карагандинского металлургического комбината (1958–1960). После обучения в Днепродзержинском (Украина) техническом училище работал чугунщиком, горновым до­менной печи, диспетчером Карагандинского металлургиче­ского комбината (1960–1969). В 1967 году получил квали­фикацию инженера-металлурга, закончив завод-ВТУЗ при Карагандинском металлургическом комбинате. Тогда же начал заниматься научной и общественной работой. Более десяти лет был молодежным, а затем партийным лидером на комбинате, в городе Темиртау и Карагандинской обла­сти (1969–1979). В 1979 году избран секретарем республи­канской партийной организации, ответственным за экономические вопросы. В 1984 году возглавил правительство республики. В мае 1989 года стал первым секретарем ЦК Компартии Казахстана. В 1990 году одновременно возглав­лял Верховный Совет республики. В апреле 1990 года на сессии Верховного Совета избран Президентом КазССР. На всенародных выборах 1 декабря 1991 года за него про­голосовали 98,7% избирателей. Всеказахстанский рефе­рендум в апреле 1995 года продлил его полномочия до де­кабря 2000 года, за что проголосовало 95,4% избирателей. На общенародных выборах 10 января 1999 года вновь из­бран Главой государства на альтернативной основе, полу­чив 79,78% голосов. На выборах 4 декабря 2005 года вновь одержал убеди­тельную победу над другими претендентами, собрав голо­са 91,15% избирателей.
3 апреля 2011 года на досрочных президентских выборах в четвёртый раз был переизбран Президентом Казахстана сроком до декабря 2016 года. По окончательным данным Центризбиркома, Нурсултан Назарбаев набрал 95,5% голосов.
Верховный главнокомандующий Вооруженными силами РК.
Большой вклад вносит в развитие научной мысли, осущест­вление реформы системы образования. По его инициати­ве открыты Казахстанский институт менеджмента, эконо­мики и прогнозирования, Международный казахско-турецкий универ­ситет им. Х.А. Яссауи, Евразийский национальный уни­верситет им. Л.Н. Гумилева, Национальный государствен­ный юридический университет, ряд лицеев и колледжей. Реализуется президентская программа «Болашак», по ко­торой перспективная молодежь обучается в крупнейших учебных заведениях мира. Учреждена молодежная пре­мия «Дарын».
Председатель Ассамблеи народа Казахстана, Всемирной ассоциации казахов, Межгосударственного совета России, Казахстана, Кыргызстана, Беларуси и Таджикистана (1997), Совета Евразийского экономического сообщества (с 2001 года), Совета безопасности (с 1991 года), почет­ный председатель Фонда дружбы народов Средней Азии и Казахстана. Президент Международного фонда спасения Арала (1993–1997). Почетный президент Евразийского эко­номического клуба ученых (2008).
Награжден высшим знаком отличия Казахстана – орде­ном «Алтын қыран» особого образца (1996), орденами «Знак Почета» (1972), Трудового Красного Знамени (1980), Святого благоверного князя Даниила Московского I степени (Русская православная церковь, 1996), Ярослава Мудрого (Украина, 1997), Кавалер Большого креста (Италия, 1998), Святого Апостола Андрея Первозванного (1998), «За выдающиеся успехи» (Узбекистан, 1998), «Звезда Румынии» (1999), Большим крестом ордена Святого Михаила и Святого Георгия (Великобритания, 2000), Великого князя Литовского Витаутаса 1-го класса (2000), Большой звездой Почета за заслуги перед Австрийской Республикой (2000), Исмоили Самони (Таджикистан, 2000), Высшей сте­пенью ордена Спасителя (Греция, 2001), короля Томислава на ленте со знаком Великой Даницы (Хорватия, 2001), Пия (Ватикан, 2001), золотым почетным орденом Свободы Республики Словения (2002), Белого орла (г. Варшава, 2002), золотым орденом международной Ассоциации олимпийского бокса (2002), «Великого Бадра» (Саудовская Аравия, 2004), Петра Великого I степени (2004), Совета муфтиев России «Аль-Фахр» I степени (2006), большой лентой ордена Леопольда I с нагрудной звездой Большого креста (Бельгия, 2006), «Независимость» (Катар, 2007), Олимпийского совета Азии (г. Астана, 2007), им. Ахмада Кадырова (2007), двойным белым крестом I степени (Словакия, 2007), орденами «Большого креста с це­пью» (Венгрия, 2007), «Большого Креста Почетного ле­гиона» (Франция, 2008), «Хризантемы на белой ленте» (Япония, 2008), «Дубовой короны» (Люксембург, 2008), «Эрдэнэ Очир» (Монголия, 2008), Трех звезд (Латвия, 2008), «Заида» (ОАЭ, 2009), «Финляндской Белой розы и Финляндского льва» (2009), «Мугунхва» (Корея, 2009), «Евразия» (Турция, 2009), Русской Православной церк­ви «Слава и честь» (2010), Свободы (Украина, 2010); зо­лотой медалью Гильдии экономического развития и мар­кетинга г. Нюрнберг, ФРГ (1993); золотой медалью и по­четным дипломом Международного авиационного коми­тета «За особый вклад в развитие авиации СНГ» (1999), золотой медалью «За вклад в развитие Содружества не­зависимых государств» с присвоением звания лауреата Международной премии (2003), золотой медалью и пре­мией им. Л.Н. Гумилева ученого совета Евразийского на­ционального университета им. Л.Н. Гумилева за книги «Стратегия трансформации общества и возрождения ев­разийской цивилизации» и «Критическое десятилетие» (2003), большой золотой медалью Академии наук Казахстана №1 (2006), медалями «140 лет Сенату Парламента Румынии» (Румыния, 2007), «Астананың 10 жылдығы» (2008), золотыми медалями Союза градостроителей Казахстана (2009), КазНУ им. аль-Фараби №1 (2009).
Лауреат премии Капри с формулировкой: «Выдающемуся политическому деятелю за огромный вклад в развитие и укрепление новой политической, экономической и соци­альной системы в одной из самых важных республик в СНГ» (1992, вручена в 1994 г. во время визита в Италию); премии международного форума Кранс-Монтана, непра­вительственной международной организации (1996), пре­мии «За вклад в развитие отношений между народа­ми тюркского мира», приуроченной к 75-летию Турецкой Республики (1998), премии «За служение тюркскому миру» (1998), учрежденной общественной организацией «Фонд писателей и деятелей искусств тюркского мира» (1999), премии Общества писателей и деятелей искус­ства Турции «За служение тюркскому миру» (2006), пре­мии «Голубь мира», учрежденной клубом ЮНЕСКО (1999), первый лауреат Международной премии им. Маймонида, учрежденной Международным комитетом по ее присуж­дению, объединяющим представителей ведущих еврей­ских организаций и общин мира за вклад в диалог между цивилизациями, награду вручили главный раввин Израиля Й. Мецгер и американский еврейский филантроп Р. Лаудер (2004), международной премии «Золотой скальпель» (2007), Международной премии мира, учрежденной Юго-Восточным университетом «Нова» (США, 2007), премии Мира (2009), премии Мира и превентивной дипломатии, учрежденной Институтом «Восток – Запад» (2010).
Награжден специальным призом Международного фору­ма Кранс-Монтана-96 за вклад в дело развития прогресса (1996), знаменем Мира, официально утвержденным сим­волом первого международного договора по охране художественных и научных учреждений и исторических па­мятников (пакта Рериха), который был подписан в 1935 г. в Вашингтоне (1999), наградой «За международное пони­мание» индийского фонда «Юнити интернэшнл» (1998), дипломом международного фонда избирательных си­стем «За выдающийся вклад в продвижение демократии» (1999), наградой за «Лучшую систему управления среди мусульманских государств», учрежденную англоязычным изданием Пакистана «Pakistan Observer» (2007), высшей наградой Олимпийского комитета Китая (2009), высшей го­сударственной наградой Турции (2009), почетным знаком «Тiл жанашыры-2009», скипетром (древнейший символ власти) (2010), памятным почетным знаком, посвященным 90-летию Бауржана Момышулы.
Имеет звание «Человек века», присвоенное общественным советом, образованным международным фондом Абылай хана, Казахским обществом охраны памятни­ков истории и культуры и фондом «Алтын Адам» за государственную и общественную деятельность, за преобразующую роль и волю в развитии Казахстана, за обеспече­ние дружбы и согласия народов страны, за улучшение меж­дународного сотрудничества с другими странами (2000); звание «Посол мира» (2007). С 14 июня 2010 года объяв­лен «Лидером нации».
Почетный гражданин гг. Алматы (1995), Бухарест (1998), Астана (1998), Атырау, Афины, Днепродзержинск, Караганда, Дулут (США), Мадрид, Темиртау, Тбилиси, София, Мангистауской области (2008), острова Хайнань (2009).
Отмечен почетной степенью Технологического института Южной Альберты (Канада) в сфере прикладных техноло­гий за дальновидное руководство разработкой энергети­ческого сектора Казахстана и его исключительный вклад в техническое образование казахстанских граждан (2003).
Религиозные взгляды – мусульманин суннитского толка.
Прогноз будущего Казахстана – «Казахстан XXI века я вижу независимым, процветающим и политически стабильным демократическим государством с присущими ему нацио­нальным единством, социальной справедливостью и экономическим благосостоянием всего населения».
Хобби – спорт: большой теннис, верховая езда, горные лы­жи, гольф, плавание.
Литературные пристрастия – история, философия, эконо­мика.
Женат. Супруга – Назарбаева Сара Алпысовна, возглав­ляет международный детский благотворительный фонд «Бобек». Дочери – Дарига, Динара, Алия. Внуки – Нурали, Алтай, Айсултан, Венера, Дениза. Правнуки – Алан, Лаура.